이만의 환경부 장관이 대운하와 관련, “일단 하천별로 (운하를) 운영해 본 뒤 운하가 별거 아니란 생각이 들면 낙동강과 한강을 연결하면 된다”며 대운하 사업을 옹호해 시민ㆍ환경단체가 반발하고 있다. 환경정책 책임자가 공개석상에서 적극적으로 대운하 찬성 의사를 밝히기는 이번이 처음이다.
이 장관은 29일 환경재단이 주최한 ‘만분(萬分) 클럽’ 초청 강연에서 “대운하를 둘러싼 혼란의 배경에는 국민들이 운하를 잘 몰라서 그런 측면이 있는 것 같다”고 전제한 뒤 이같이 말했다.
이 장관은 “(국민이) 운하가 뭔지 잘 모르는 상황에서 막연히 쓸 데 없는 것 아니냐는 생각을 하는 것 같다”며 “이제는 찬반 입장을 모두 시장에 내놓고 국민이 선택하도록 해야 한다”고 말했다. 이 장관은 “운하를 추진한다면 피해를 극소화하고 친환경적으로 만드는 부분은 환경부 소관”이라며 ‘환경부의 역할’을 피력하기도 했다.
그는 특히 “(지난 대통령 선거 때) 지방에 가서 영산강은 꼭 운하를 해야 한다고 말했다가 반발을 샀지만 지금도 그 생각엔 변함이 없다”며 “영산강 물은 수질이 6~7급이어서 농사에도 못 쓰고 마시지도 못해 운하를 하면 일거양득의 효과가 있다”고 말했다.
그러나 이 장관의 갑작스런 ‘대운하 예찬’은 환경단체의 반발을 불렀다. 또 환경부 내부에서조차 의아해 하는 분위기다.
환경부 관계자는 “(장관 발언이) 이 시점에서 꼭 필요한 것이었는지 이해할 수 없다”며 “장관의 말이 꼭 맞는 것도 아니다”고 말했다.
운하백지화국민행동과 녹색연합 등은 이날 논평을 내고 “정부가 비밀리에 추진하고 있는 대운하 계획을 공개하라”고 주장했다. 운하백지화국민행동은 “국민의 ‘우매’함을 탓하기 앞서 정부가 70%가 넘는 국민의 반대 여론을 반박하기 위해 국책연구기관에 30억원의 혈세를 들여 밀실 강제연구를 추진하는 이유부터 밝혀야 한다”고 목청을 높였다.
김동국 기자
